El chino por muchos académicos se describe no como un solo idioma sino como un grupo de idiomas. Hoy en día el chino se suele describir como el chino tradicional y simplificado. Como idioma hablado, muchas personas piensan que el mandarín y el cantonés son los dos principales dialectos diferentes. El mandarín es de lejos, con un estimado de 1 billón de personas que lo hablan como su primer idioma, el más importante. En total, se estima que 1,2 billones hablan chino como su primer idioma.