Adicción al juego

Las investigaciones realizadas hasta la fecha muestran que los jugadores patológicos y los drogadictos comparten muchas de las mismas predisposiciones genéticas para la impulsividad y la búsqueda de recompensas. Así como los consumidores de sustancias necesitan golpes cada vez más fuertes para drogarse, los jugadores compulsivos buscan aventuras cada vez más riesgosas. Del mismo modo, tanto los adictos a las drogas como los jugadores problemáticos sufren síntomas de abstinencia cuando se separan de la sustancia química o la emoción que desean. Y algunos estudios sugieren que algunas personas son especialmente vulnerables tanto a la adicción a las drogas como al juego compulsivo porque su circuito de recompensa es inherentemente poco activo, lo que puede explicar parcialmente por qué buscan grandes emociones en primer lugar.

Aún más convincente, los neurocientíficos han aprendido que las drogas y el juego alteran muchos de los mismos circuitos cerebrales de manera similar. Estos conocimientos provienen de estudios del flujo sanguíneo y la actividad eléctrica en el cerebro de las personas mientras completan varias tareas en computadoras que imitan los juegos de casino o prueban su control de impulsos. En algunos experimentos, las cartas virtuales seleccionadas de diferentes mazos hacen que el jugador gane o pierda dinero; otras tareas desafían a alguien a responder rápidamente a imágenes individuales que parpadean en una pantalla, pero no a reaccionar ante los demás.

Un estudio alemán de 2005 que utilizó un juego de cartas de este tipo sugiere que los jugadores con problemas, como los adictos a las drogas, han perdido la sensibilidad a su subidón: al ganar, los sujetos tenían una actividad eléctrica más baja de lo normal en una región crítica del sistema de recompensa del cerebro. En un estudio de 2003 en la Universidad de Yale y un estudio de 2012 en la Universidad de Amsterdam, los jugadores patológicos que tomaron pruebas que midieron su impulsividad tenían niveles inusualmente bajos de actividad eléctrica en las regiones prefrontales del cerebro que ayudan a las personas a evaluar los riesgos y reprimir los instintos. Los adictos a las drogas también suelen tener una corteza prefrontal apática.

Más evidencia de que el juego y las drogas cambian el cerebro de manera similar surgieron en un grupo asombroso de personas: aquellos con el trastorno neurodegenerativo de la enfermedad de Parkinson. Caracterizado por rigidez muscular y temblores, el Parkinson es causado por la muerte de neuronas productoras de dopamina en una sección del mesencéfalo. A lo largo de la década, los investigadores notaron que un número notablemente alto de pacientes de Parkinson, entre el 2 y el 7 por ciento, son jugadores compulsivos. Es muy probable que el tratamiento de un trastorno contribuya a otro. Para aliviar los síntomas del Parkinson, algunos pacientes toman levodopa y otros medicamentos que aumentan los niveles de dopamina. Los investigadores piensan que, en algunos casos, la afluencia química resultante modifica el cerebro de una manera que hace que los riesgos y las recompensas, digamos, los de un juego de póquer, sean más atractivos y que las decisiones precipitadas sean más difíciles de resistir.

Una nueva comprensión del juego compulsivo también ha ayudado a los científicos a redefinir la adicción en sí. Mientras que los expertos solían pensar en la adicción como la dependencia de una sustancia química, ahora la definen como perseguir repetidamente una experiencia gratificante a pesar de las graves repercusiones. Esa experiencia podría ser el subidón de la cocaína o la heroína o la emoción de doblar el dinero en el casino.

• "La idea anterior era que era necesario ingerir una droga que cambia la neuroquímica en el cerebro para volverse adicto, pero ahora sabemos que casi todo lo que hacemos altera el cerebro" *

dice Timothy Fong, psiquiatra y experto en adicciones de la Universidad de California en Los Ángeles.

• "Tiene sentido que algunos comportamientos altamente gratificantes, como el juego, también puedan causar cambios [físicos] dramáticos". *

Si crees que tú o cualquier persona de tu entorno están enfrentando una adicción al juego, por favor visita https://www.jugarbien.es/ para recibir información y apoyo. También podrás ponerte en contacto con ellos al llamar al 91 571 40 80.